从影片素材到一部完整的电影作品，在剪辑上往往要经过初剪、复剪、精剪乃至综合剪等几个步骤。早期电影只是将拍摄到的自然景物、舞台表演原封不动地放映到银幕上。从美国导演D.W.格里菲斯开始，采用了分镜头拍摄的方法，然后再把这些镜头组接起来，因而产生了剪辑艺术。在很长一段时间里，剪辑是导演的工作。

传统剪辑也可称为剪辑的基本功。其主要作用有两个，一是保证镜头转换的流畅，使观众感到整部影片是一气呵成的；二是使影片段落 、脉络清晰 ，使观众不致把 不同时间、地点的内容误认为是同一场面 。因此 ， 这种剪 辑必须做到：
①防止混乱。镜头衔接必须准确无误，不脱节不重叠，人物动作的方向、空间关系必须一致。

②镜头转换协调。剪辑往往以动作形态、节奏为剪辑点，即"动接动"、"静接静"。"动接动"指在镜头或人物的运动中切换镜头，如一个摇摄镜头接另一个摇摄镜头或一人奔逃的镜头接一人追逐的镜头等等。"静接静"指从一个动作结束后（或静止场面）接一个动作开始前（或静止场面）。

③省略实际过程。即省略不必要的、观众不看自明的过程，而仍能保持动作或情节的连贯。如一个飞机起飞镜头接一个飞机降落镜头可以省略旅行过程，一个桃花盛开的镜头接一个满地落叶的镜头可以省略时间的变化过程等等。传统剪辑，基本上是按着正常的生活逻辑进行，但又不是自然主义地记录生活中的全部过程。

特写空间感不强，常常被用来作转场时的过渡画面。特写能给人以强烈的印象，因此在使用时要有明确的针对性和目的性，不可滥用。持续时间应在1秒钟以上。特写是表现拍摄主体对象某一局部（如人肩部以上及头部）的画面，它可以作更细致的展示，揭示特定的含义。特写反应的内容比较单一，起到形象放大，内容深化，强化本质的作用。在具体运用时主要用于表达，刻划人物的心理活动和情绪特点，起到震撼人心、引起主意的作用。 影片图像与声音素材的分解与组合。即将影片制作中所拍摄的大量素材，经过选择、取舍、分解与组接，最终完成一个连贯流畅、含义明确、主题鲜明并有艺术感染力的作品。它是对拍摄的一次再创造。剪辑与剪接不同，后者指对胶片的具体工艺处理。